Junto a las luces que adornan las ciudades durante las vísperas navideñas, el cielo también se alumbrará, desde este miércoles hasta el sábado, con la lluvia de estrellas más famosa de diciembre: las Gemínidas. Este fenómeno meteórico podrá observarse en la península ibérica a medianoche durante los días 13, 14, 15 y 16 de este mes, según ha informado la Sociedad de Observadores de Meteoros y Cometas de España (SOMYCE).
La SOMYCE ha indicado que las condiciones de visibilidad de las Gemínidas estarán favorecidas por el retraso de la próxima Luna nueva (18 de diciembre). Para una mejor apreciación, la asociación ha recomendado observar el cielo lejos de lugares con contaminación lumínica, como las ciudades. Además, ha puesto a disposición en su página web información más detallada y material didáctico para los que deseen adentrarse en la «observación astronómica» (www.somyce.org). Los expertos aconsejan que lo primero que hay que hacer, si no se tiene experiencia, es reconocer la zona de observación, en este caso la constelación de Orión.
Esta lluvia de estrellas se produce cuando el asteroide Faetón (de unos cinco kilómetros de diámetro) se acerca a la órbita del Sol (acontecimiento que ocurre cada 1,4 años) y el calor quema los residuos de polvo que cubren su superficie, formando una especie de cola de grava. Estas partículas, denominadas meteoroides, se desintegran al entrar a gran velocidad en la atmósfera terrestre y crean trazos luminosos, comúnmente conocidos como «estrellas fugaces». Si el tamaño del meteoroide es lo suficientemente grande como para no desintegrarse y alcanzar la superficie terrestre, se le conoce como meteorito.
Aunque normalmente la mayor parte de los meteoros que se observan por la noche son esporádicos y no guardan ninguna relación entre sí, en determinadas épocas del año la Tierra atraviesa zonas donde la densidad de meteoroides es mayor. A las lluvias de meteoros de estas zonas se las bautiza según su constelación más cercana. De este modo, las Gemínidas se llaman así porque se encuentran cerca de la radiante de Géminis; las Perseidas de Perseo o las Leónidas, de Leo.
Las Gemínidas tiene una tasa de actividad por encima de los 100 meteoros por hora y con una velocidad de 35 kilómetros por segundo durante varios días, lo que la convierte en una de las lluvias más activas del año junto a las Cuadrántidas de enero y las Perseidas de agosto. Tras las Gemínidas, vendrán las Coma Berenícidas del 19 de diciembre y las Úrsidas el 22. Todas tendrán una tasa de actividad mínima, de entre los tres y los 10 meteoros por hora, según ha explicado el Observatorio Astronómico Nacional (OAN).//EL PAÍS
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